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Résumé :
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Paru en 1897, ce roman, premier volet du Roman de l'énergie nationale, compte parmi les plus célèbres de Barrès. L'intérêt est que son point de vue ne se limite pas à un seul personnage, mais à un groupe de sept jeunes gens, dont il va raconter le départ pour la vie au début des années 1880. Sept personnages sont campés : François Sturel, proche de Barrès, romantique et nerveux ; Maurice Roemerspacher, esprit solide, marqué par le bon sens de son grand-père ; l'arriviste Suret-Lefort ; Henri Gallant de Saint-Phlin, héritier d'un domaine, terrien par vocation ; Racadot, descendant des esclaves et des serfs ; deux boursiers enfin, Renaudin et Mouchefrin. Tout commence au lycée de Nancy où ils suivent les cours du professeur de philosophie, Bouteiller, représentation du kantien républicain. Ce dernier, appelé à Paris par Gambetta, entraîne à sa suite les garçons qui découvrent, à la manière d'un roman de Balzac, les combats de la vie et de l'affirmation de soi. Une jeune princesse arménienne sera assassinée par deux personnages. Dans ce roman, Barrès a exposé toute sa doctrine nationaliste, ses doutes devant le monde moderne et sa quête d'un enracinement : la Lorraine sera pour lui cette terre où s'accomplir. Trois grands moments ponctuent le livre : la rencontre avec Taine, l'auteur des Origines de la France contemporaine, le rassemblement des garçons au tombeau de Napoléon aux Invalides et les obsèques de Victor Hugo.
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